• La nouvelle Audi remporte les 12 heures de Sebring (USA)
• La course de Sebring la plus rapide de l'Histoire
• Audi remporte également la palme de l'efficacité

Ingolstadt / Sebring - L'Audi R15 TDI a battu ses concurrents lors de sa première course : Dindo Capello (Italie), Tom Kristensen (Danemark) et Allan McNish (Ecosse) ont décroché une victoire historique aux 12 Heures de Sebring (Floride, Etats-Unis) avec la nouvelle voiture de course à moteur diesel d'AUDI AG. Les pilotes Audi ont fait 383 tours - battant le précédent record de distance lors de cette course par un écart impressionnant de 13 tours.

Dans la course la plus rapide jamais vue à Sebring, les deux prototypes Audi R15 TDI de l'Audi Sport Team Joest, ont parcouru toute la distance sans rencontrer de problèmes techniques, malgré le fait que ce prototype conçu pour les 24 Heures du Mans n'ait fait ses premiers essais qu'en décembre dernier. Le mauvais temps a gêné le programme de test d'Audi Sport. Les températures extérieures n'ont jamais dépassé les 15 degrés au cours des essais en Europe.

A Sebring, les équipages Audi ont fait face à des températures ambiantes deux fois plus élevées. Ils ont également travaillé jour et nuit pour mieux connaître leur nouvelle voiture de course diesel et ainsi l'adapter à la piste de course très cahoteuse, située dans le centre de la Floride. Ils ont été en mesure de résoudre juste à temps pour le début de la course tous les petits problèmes pouvant survenir.

Dans la course, la nouvelle Audi R15 TDI s'est révélée très rapide dès le début : Allan McNish a dépassé l'Acura / Honda tenante de la pôle-position dés le début, bouclant le premier tour avec plus de cinq secondes d'avance. Plus tard, l'Acura / Honda n'était plus le véritable concurrent, mais les deux Peugeot 908. La première place lors de la course s'est échangée pas moins de 22 fois entre les prototypes Audi et Peugeot à moteur diesel. Sur de longues périodes de course, les quatre premiers prototypes étaient distants de quelques dixièmes de seconde. Autant vous dire que la course fut très difficile.

Dans la phase finale très excitante de la course, Allan McNish a réussi à exploiter pleinement la répartition optimisée du poids et la sophistication de l'aérodynamique de la nouvelle Audi R15 TDI par rapport à son prédécesseur, la R10 TDI. Il a été en mesure de prendre la tête, puis de s'arrêter au stand une dernière fois, juste avant la fin de la course sans perdre sa précieuse place de leader. Il a finalement franchi la ligne d'arrivée 22,279 secondes avant la Peugeot 908 arrivée en seconde position.

Il s'agissait de la neuvième victoire de la marque Audi à Sebring qui poursuit ainsi une impressionnante série : après l'Audi R8 (2000) et l'Audi R10 TDI (2006), un nouveau prototype Audi a remporté sa première course à Sebring pour la troisième fois. Tom Kristensen a inscrit sa cinquième victoire dans cette course d'endurance classique américaine, devenant le pilote le plus titré de l'histoire de la course de Sebring. Dindo Capello a gagné à Sebring pour une quatrième fois avec Allan McNish, savourant, lui, sa troisième victoire.

Le succès d'Audi à Sebring a été enrichi par les trois pilotes allemands, Lucas Luhr, Mike Rockenfeller et Marco Werner, terminant troisième au volant de la seconde Audi R15 TDI. Luhr et Rockenfeller ont dû faire la quasi-totalité de la course à eux deux, suite à l'arrêt de Marco Werner en raison d'une blessure aux côtes. Ils ont gardé le contact avec l'Audi R15 TDI de tête durant une longue période. Lors des derniers moments de la course, ils ont perdu du temps en raison d'une crevaison sur le pneu avant droit qui a forcé Lucas Luhr à s'arrêter au stand juste avant la fin de la course. Il s'agissait du seul arrêt imprévu de la journée pour l'Audi Sport Team Joest.

L'Audi R15 TDI n'a pas seulement été la plus fiable et la plus rapide des prototypes à ses débuts, mais aussi la plus efficace : Audi a célébré une victoire de 1er et second au "Michelin Green X Challenge" dans lequel la consommation de carburant est mesurée par rapport à la performance.

Pour Audi, les 12 Heures de Sebring a été une répétition générale pour les 24 Heures du Mans où un total de trois nouveaux prototypes Audi R15 TDI seront en compétition. Un programme intensif d'essais est prévu pour l'Audi Sport Team Joest, jusqu'au début de la course les 13 et 14 juin prochain.

Déclarations après la course
 
Dr. Wolfgang Ullrich (Dirigeant Audi Motorsport) : « C’est un grand résultat pour notre toute nouvelle voiture qui est arrivée à Sebring sans avoir accompli autant de kilomètres d’essais que nous l’avions prévu. Cette édition a non seulement été la plus rapide mais elle a été une des plus passionnantes. Il s’agissait de la 100ème course ALMS depuis 1999. Je n’ai pas le souvenir d’avoir vu à Sebring quatre voitures aussi proches en performances pendant aussi longtemps. Cela s’est joué sur des petites choses en fin de course. Il est dommage que notre deuxième voiture ait perdu un peu de temps à la fin. Je suis très heureux de cette victoire et je dis un grand merci à tous ceux qui l’ont rendue possible. »

Ralf Jüttner (Directeur Technique Audi Sport Team Joest) : « Finir premier et troisième face à une opposition aussi forte et avec aussi peu de temps de préparation, tout en battant le record de distance, est vraiment remarquable. Nous avions une nouvelle voiture mais aussi des changements dans notre équipe avec notamment la présence d’un nouveau chef mécanicien sur la voiture qui a gagné. Cette course a été folle. Les Peugeot étaient très rapides. Les jeux des relais doubles et simples suivis des efforts pour remonter à chaque fois, étaient éprouvants pour les nerfs. Je suis littéralement épuisé. Nos deux équipes ont réalisé un travail fantastique. »  
 
Dindo Capello (Audi R15 TDI N°2) : « La R15 TDI est tellement récente et nous avions accompli si peu d’essais que franchement, je ne m’attendais pas à gagner. Accomplir cette course sans connaître de problème avec une voiture aussi nouvelle est presque incroyable. Je suis fier de faire partie de cette équipe, de porter les couleurs Audi et d’avoir deux équipiers de la valeur  d’Allan et Tom.»
 
Tom Kristensen (Audi R15 TDI N°2) : « Quelle course ! Gagner avec une voiture aussi jeune, qui avait accompli très peu d’essais sur piste sèche, est étonnant. J’ai gagné ici pour les débuts de la R8, de la R10 TDI et maintenant de la R15 TDI, grâce au savoir-faire et à l’expérience de l’équipe. Tout le monde a travaillé très dur pour parvenir à vaincre Peugeot au terme d’un combat d’une extrême intensité et sur un circuit très difficile. Je suis fier de faire partie de l’équipe.»

Allan McNish (Audi R15 TDI N°2) : « Notre toute nouvelle R15 TDI n’a jamais failli et nous a permis d’obtenir un nouveau succès à Sebring. Cette édition restera dans l’histoire comme une des meilleures pour l’intensité de la compétition du début à la fin avec les deux dernières heures qui ont mis en avant toute la détermination de l’équipe. Tous les membres du team peuvent être fiers de ramener les lauriers en Allemagne. »

Lucas Luhr (Audi R15 TDI N°1) : « Marco (Werner) ayant dû s’arrêter à cause de sa blessure, nous avons fini la course à deux pilotes. Bien sûr, nous aurions préféré gagner ou finir deuxièmes, mais la compétition a été de haut niveau et la voiture de nos équipiers était un peu plus rapide. Audi Sport et le Team Joest peuvent être fiers de finir une telle course avec deux nouvelles voitures sans connaître de problème majeur.»
 
Mike Rockenfeller (Audi R15 TDI N°1) : « J’ai accompli trois relais et tout s’est bien passé dans l’ensemble. J’étais quasiment dans les temps de notre voiture sœur. Il est dommage que Marco (Werner) se soit blessé mais cela n’a pas été un trop gros problème de finir à deux. Je félicite nos équipiers. Le fait de finir avec nos deux nouvelles voitures sans connaître de problème majeur constitue une belle base de travail pour Le Mans.»
 
Marco Werner (Audi R15 TDI N°1) : « C’est une des courses les plus incroyables à laquelle j’ai assisté. Malheureusement, j’ai été contraint au rôle de spectateur à cause de ma blessure. Mais la journée a été belle pour Audi. Allan McNish a encore une fois réalisé un travail fantastique, tout comme l’ensemble de l’équipe.»

Classement de cette course :

1 Capello/Kristensen/McNish (Audi R15 TDI) 383 tours en 12h 00m 38.638s
2 Sarrazin/Montagny/Bourdais (Peugeot) + 22.279s
3 Luhr/Rockenfeller/Werner (Audi R15 TDI) - 2 tours
4 Fernandez/Diaz (Acura/Honda) - 23 tours
5 Minassian/Klien/Lamy (Peugeot) - 27 tours
6 Magnussen/O’Connell/Garcia (Chevrolet) - 34 tours
7 Beretta/Gavin/Fässler (Chevrolet) - 35 tours
8 Melo/Kaffer/Salo (Ferrari) - 51 tours
9 Companc/Russo/Bruni (Ferrari) - 53 tours
10 Farnbacher/James (Panoz) - 54 tours