LE MANS (AFP) - La seule et unique séance d'essais libres pour la 77e édition des 24 Heures du Mans automobiles, mercredi soir sur le circuit de la Sarthe, a commencé en douceur, sur le sec, puis l'arrivée de la pluie a figé les feuilles de temps avec deux Audi R15 TDI devant trois Peugeot 908.

A tout seigneur tout honneur, la R15 TDI des vainqueurs de 2008, Tom Kristensen, Dindo Capello et Allan McNish, a honoré son N.1 en bouclant en début de séance un meilleur tour en 3:30.708, soit juste un peu mieux que la N.2 du trio allemand Luhr-Rockenfeller-Werner, en 3:30.762.

Dans la foulée, trois Peugeot sur les quatre engagées ont bondi dans le Top 5 des meilleurs temps, alors provisoires, qui n'allaient plus être améliorés de toute la soirée à cause d'une série d'averses. Certains concurrents n'ont pas attendu minuit pour tirer le rideau métallique de leur stand.

La surprise est venue de la Peugeot N.17 alignée par Pescarolo Sport, grâce à un excellent 4e temps signé par Jean-Christophe Boullion devant la N.8 de trois autres flèches tricolores, Sébastien Bourdais, Stéphane Sarrazin et Franck Montagny.

Effet de la nouvelle réglementation, de la pluie, ou volonté des pilotes de ne pas affoler les chronos, il y avait douze secondes d'écart avec le meilleur temps du mercredi soir signé l'an dernier par une Peugeot 908. Et comme l'a dit Luc Alphand, "ce n'était pas la peine de casser des voitures à trois jours du départ".

Cette première séance a surtout permis aux 38 pilotes découvrant Le Mans cette année de boucler sans la pression du chronomètre, mais dans des conditions d'adhérence délicates, les 10 tours nécessaires à leur qualification pour la course, dont trois tours de nuit.

D'autres pilotes ont pris le temps de mieux comprendre une voiture qu'ils connaissaient mal, ou de s'habituer aux nouveaux pneus 2009, plus résistants, conçus pour enchaîner facilement plusieurs relais. Quelques têtes-à-queue et quelques touchettes, la plupart sans gros dommages, ont émaillé cette première soirée où les 165 pilotes engagés ont surtout brillé par leur prudence.

Dans la coulisse, la journée a surtout été marquée par une réclamation de Peugeot contre Audi. "C'est nouveau en endurance mais il faut toujours essayer d'innover. De toute façon, ce sera une belle course", a réagi le président de l'Automobile Club de l'Ouest (ACO), Jean-Claude Plassart, lors d'un bref passage en salle de presse.

Puis l'ACO a indiqué, dans un communiqué, qu'elle rencontrerait avant fin juin, au Mans, les représentants des constructeurs pour étudier avec eux, "en concertation, l'application du règlement 2010/2011, écouter leurs propositions et répondre à leurs questions".

Le classement de la séance d'essais libres :

1 Audi n° 1, 3'30''708
2 Audi n° 2, 3'30''762
3 Peugeot n° 9, 3'31''102
4 Peugeot n° 17, 3'33''028
5 Peugeot n° 8, 3'33''426
6 Audi n° 3, 3'34''716
7 Pescarolo-Judd n°16, 3'35''060
8 Lola Aston 008, 3'35''996
9 Lola Aston 007, 3'36''732
10 Peugeot n° 7, 3'37''980