LE MANS (AFP) - La Peugeot 908 HDi-FAP des Français Stéphane Sarrazin, Sébastien Bourdais et Franck Montagny partira en pole position samedi de la 77e édition des 24 Heures du Mans automobiles, grâce à son meilleur temps lors des essais qualificatifs de jeudi soir sur le circuit de la Sarthe (13,629 km).

Il a ainsi battu de 762 millièmes de seconde le temps réussi par l'Ecossais Allan McNish, qui partage son Audi avec le Danois Tom Kristensen, recordman des victoires au Mans avec huit succès, et l'Italien Rinaldo Capello.

C'est la troisième année d'affilée que Sarrazin signe le meilleur temps des qualifications, un exploit qui n'avait plus été réalisé depuis Jacky Ickx sur Porsche au début des années 80.

"Nous sommes tous les trois contents de notre voiture et c'est toujours mieux de partir en pole position", a dit le poleman cévenol après avoir assisté debout, dans le stand Peugeot Sport, aux dernières minutes de la séance.

Après deux essais infructueux, gâchés par des voitures plus lentes, Sarrazin était reparti avec un nouveau train de pneus neufs et a signé, à dix minutes de la fin de ces essais, un 3:22.888 qui ne pouvait plus être battu, dans le 44e tour réalisé jeudi soir par la 908 N.8.

"La pole position, c'est bien, mais j'espère surtout qu'on sera les premiers dimanche sous le drapeau à damier", a dit Olivier Quesnel, le patron de Peugeot Sport. La pole de 2009 n'est supérieure que de quatre secondes à celle de 2008 (3:18.513), avec moins de puissance moteur et 30 kilos de lest.

Quesnel a donné le feu vert à Sarrazin pour aller chasser la pole parce que "tout le travail prévu en prévision de la course avait été fait" dans cette séance disputée en totalité sur une piste sèche, grâce à une météo plus clémente que mercredi.

Cette même 908 N.8 avait ouvert le feu quatre heures plus tôt, apparaissant tout en haut de la feuille de temps grâce à un 3:24.852 signé par Franck Montagny un quart d'heure après le début des hostilités.

Jeudi soir, la première place a longtemps été la propriété d'Audi après que l'Ecossais Allan McNish signait un temps canon au volant de la R15 n° 1 (3'23''650), juste avant la présentation du drapeau à damier synonyme de fin de première partie de qualifications.

Double vainqueur au Mans (1998, 2008), l'Ecossais a attendu la dernière minute de la première demi-séance pour chiper la pole provisoire à Peugeot, en 3:23.650. La voiture des tenants du titre, McNish-Kristensen-Capello, partira quand même de la première ligne, à côté de la 908 N.8.

Toujours aussi efficace, Jean-Christophe Boullion a signé le 4e temps dans sa 908 N.17 confiée à Pescarolo Sport. Elle partira de la 2e ligne à côté de la 908 N.7 confiée à Minassian-Lamy-Klien.

Derrière sept voitures à moteur diesel, le Top 10 a été complété par les trois meilleurs protos à essence, soit trois Lola à moteur Aston Martin dont deux officielles aux couleurs du pétrolier Gulf, comme les fameuses Ford GT40 victorieuses dans les années 60.

Peugeot et Audi, qui a remporté huit des neuf dernières éditions, devraient se disputer la victoire le week-end prochain, la course débutant samedi à 15h00 (13h00 GMT).

Les voitures de ces deux constructeurs sont équipées de moteurs diesel et ont monopolisé les sept premières places de la grille de départ.

Grille de départ des 24 Heures du Mans :

1. Team Peugeot Total SARRAZIN Stephane/MONTAGNY Franck/BOURDAIS Sébastien
Peugeot 908 Hdi-FAP 3:22.888 (241,830 km/h)
2. Audi Sport Team Joest CAPELLO Rinaldo/KRISTENSEN Tom/MCNISH Allan
Audi R15 TDI 3:23.650 (240,925 km/h)
3. Team Peugeot Total MINASSIAN Nicolas/LAMY Pedro/KLIEN Christian
Peugeot 908 Hdi-FAP 3:24.860 (239,502 km/h)
4. Pescarolo Sport BOULLION Jean-Christophe/PAGENAUD Simon/TREL
Peugeot 908 Hdi-FAP 3:25.062 (239,266 km/h))
5. Peugeot Sport Total GENE Marc/WURZ Alexander/BRABHAM David
Peugeot 908 Hdi-FAP 3:25.252 (239,045 km/h))
6. Audi Sport North America LUHR Lucas/ROCKENFELLER Mike/WERNER Marco
Audi R15 TDI 3:25.780 (238,431 km/h))
7. Audi Sport Team Joest BERNHARD Timo/DUMAS Romain/PREMAT Alexandre
Audi R15 TDI 3:27.106 (236,905 km/h))
8. AMR Eastern Europe CHAROUZ Jan/ENGE Thomas/MUCKE Stefan
Lola Aston Martin 3:27.180 (236,820 km/h)
9. Aston Martin Racing DAVIDSON A/TURNER D/VERSTAPPEN Jos
Lola Aston Martin 3:27.704 (236,223 km/h)
10. Speedy Racing Sebah BELICCHI Andrea/JANI Neel/PROST Nicolas
Lola Aston Martin 3:28.134 (235,735 km/h)