Audi a mis à la disposition de chercheurs  en 2006 son système tomographique capable de sonder la coque ASF en aluminium de ses véhicules afin d’étudier une momie vieille de 2000 ans.

Jamais auparavant un système n’avait été capable d’examiner avec une telle précision - de l’ordre du micron - la coque des véhicules. L’utilisation du scanner tomographique Audi du centre de Neckarsulm permet de sonder des composants isolés mais aussi des structures plus imposantes telles que des  véhicules entiers. L’ordinateur tomographique utilisé par Audi reconstruit le volume d’un objet grâce à une série de mesures déportées à l’extérieur de cet objet, et ce sans avoir à effectuer d’interventions manuelles ou mécaniques potentiellement capables d’abîmer les dites pièces.

Cette particularité a été utilisée pour l’examen d’un patient très ‘’spécial’’ : un Ibis momifié âgé de 2000 ans originaire d’Abydos en Egypte et fournit par le Musée de Darmstadt de la Région de Hesse.

Dr.Erwin Keefer, du Musée de la Région du Württemberg, frémit de curiosité à la découverte des premières images en 3D d’une antiquité aussi rare : ‘’C’est la première fois en Allemagne qu’un animal momifié est examiné en utilisant un système tomographique – les images de haute résolution sont une aide précieuse pour nos recherches.’’

Dr. Keefer reconnaît que le système tomographique d’Audi est la méthode d’examen de momies la plus innovante. Jusqu’à aujourd’hui, il n’était possible d’obtenir avec les rayons X, que des images en 2D. Les images prises par le système tomographique sont, quant à elles, 50 fois plus fines et peuvent être compilées pour un rendu en 3D. Cet innovant système de visualisation a permis d’examiner les tiges de plume de l’oiseau ainsi que des mites et des puces.

Les photos de l’Ibis fournissent à l’équipe de chercheurs des informations détaillées sur l’état général de conservation de cet oiseau sacré de l’Ancienne Egypte. Keefer et son équipe sont désormais capables d’établir des conclusions sur la peau, le contenu de l’estomac et ses tendons, ses organes et ses vertèbres cervicales. Des informations qui relèvent du niveau cellulaire et qui sont indécelables par un traitement aux rayons X en 2D.

Le taxidermiste du Musée de Darmstadt de la Région de Hesse, Michaela Kurbel, est convaincu que l’ordinateur tomographique procure des avancées majeures : ‘’Nous pouvons entièrement déshabiller la momie sans détériorer l’intérieur – et la conserver intacte.’’ L’animation en 3D permet également de simuler le vol de l’Ibis, chose impossible à envisager avec un système d’imagerie classique.

Le système tomographique Audi du centre de Neckarsulm a coûté 1 million d’Euros et pèse 10 tonnes. Ce scanner est ordinairement utilisé pour l’examen approfondi des techniques de soudure impliquant les méthodes de construction et d’assemblage de l’aluminium. Les rayons X sont envoyés par vagues successives à travers les différentes soudures. ‘’L’importance de cette nouveauté est que les pièces peuvent être examinées sans intervention manuelle ou mécanique.’’ explique Dr. Manfred Sindel du Département Assurance Qualité pour la Technologie Aluminium chez Audi.

Audi a personnalisé son système tomographique afin qu’il puisse accueillir des composants automobiles aussi imposants que des coques entières. Les composants les plus importants sont maintenus dans la position souhaitée par un robot alors que les pièces de taille plus petite sont installées sur un plateau tournant.

Pendant que l’objet subit le flux des rayons X, l’ordinateur tomographique compile les projections d’images prises depuis 100 à 1000 angles différents pour reconstituer une image en 3D permettant un choix d’angles de vision varié. L’observateur peut, par exemple, couper une section virtuelle de l’objet à l’aide de l’ordinateur ou bien naviguer à l’intérieur afin d’obtenir un aperçu de ses propriétés physiques.

L’objectif du Responsable de Projet Dr. Michael Brodman et de son équipe est parfaitement rempli car avec le soutien de ce nouveau système, les délais d’étude sont réduits.

La construction très technique de la coque en aluminium ASF de l’Audi A8 est désormais surveillée grâce au système tomographique. Plusieurs coques sont entièrement étudiées chaque année. Cela suppose de mesurer chaque détail de milliers de soudures et de les évaluer de manière non intrusive.

‘’Le système est également employé pour des projets de définition de standards de qualité et pour des interventions sur des pièces détachées.’’ ajoute Brodman. Même l’étude d’un patient un peu particulier, l’Ibis momifié, est bénéfique selon lui : ‘’Cela nous donne, à la fois, l’opportunité de tester l’appareil sur des matériaux et des supports totalement différents et d’élargir notre expérience dans l’utilisation du système tomographique’’. Peut-être qu’un jour, le système tomographique d’Audi sera utilisé sur un vrai Pharaon.