En décembre 1998, Audi Sport a présenté à Berlin à quelques journalistes privilégiés, aux côtés d'une Auto Union Type C, le prototype de sa future voiture de course R8, destinée à participer aux 24 Heures du Mans en juin 1999.

Avec la voiture de course R8, un nouveau chapitre s'ouvre pour Audi dans sa longue et fructueuse histoire du sport automobile. Après les victoires en rallye, aux États-Unis et au championnat de Supertoursime, Audi participe pour la première fois en 1999 aux 24 heures du Mans. AUDI AG fait ainsi donc face à l'un des plus grands défis qui existe dans le sport automobile.

Un nouvelle voiture de course conçue en 22 mois

L'Audi R8 est une voiture de course pur-sang, sans compromis. De la monocoque en fibre de carbone à la technologie de son moteur V8 turbo de course, de nouvelles techniques pointues de courses automobiles sont à mettre en place. Les vitesses qui seront atteintes par les pilotes Audi au Mans, sont comparables à celles atteintes en Formule 1, mais sur 24 heures. Il s'agit d'un marathon incomparable pour les hommes et pour le matériel.

"Pour avoir du succès au Mans, nous ne faisons aucun compromis", explique le directeur d'Audi Sport, le Dr Wolfgang Ullrich. Par conséquent, la forme de l'Audi R8 a été créée en soufflerie. "Néanmoins, on doit d'emblée reconnaitre la voiture comme une voiture de course Audi. Je pense que nous avons réussi", a déclaré le Dr Ullrich.

La nouvelle Audi R8 est propulsée par un moteur V8 turbo. Avec la limitation du débit d'air prescrit par le Règlement de l'ACO (Automobile Club de l'Ouest, organisant les 24 Heures du Mans), le moteur développe plus de 550 ch.

Même la boîte séquentielle à six vitesses est une innovation. Pour Tony Southgate, le conseiller technique d'Audi Sport, c'est l'une des principales composantes du R8. "En plus de la vitesse pure au Mans, la fiabilité de la transmission est primordiale", le Britannique le sait par expérience. En tant que constructeur, Southgate avait déjà à son actif 3 victoires à cette course française mythique.

La structure de l'Audi R8 est une monocoque en fibre de carbone et la carrosserie est également légère mais de haute résistance en Kevlar. En tant que partenaire technologique pour l'aérodynamique pour Le Mans, la firme italienne spécialisée Fondmetal a été choisie.

Présentation de l'Audi R8 Prototype au Vélodrome de Berlin

En décembre 1998 au Vélodrome de Berlin, Audi dévoile son nouveau programme sportif et notamment son ambition d'aller gagner aux 24 Heures du Mans. Le Prototype de l'Audi R8 est officiellement dévoilé aux invités et aux journalistes présents.

Afin de mettre en avant sa longue histoire dans le sport automobile, une Auto Union Type C qui a gagné de nombreuses courses dans les années 1930 était présentée aux côtés du R8.

Le directeur d'AUDI AG de l'époque, Franz-Josef Paefgen a déclaré à la Presse internationnale : "Nous  nous engageons au Mans pour gagner". Cet engagement aux 24 Heures du Mans est tremplin pour Audi. Tout le monde sait qu'il est quasiment impossible de remporter les 24 Heures du Mans lors de sa première participation. Cependant le monde entier a les yeux braqués sur cette course et notamment les vainqueurs.

Cet objectif de gagner était un challenge en interne pour tous les salariés de la marque aux quatre anneaux. Personne ne s'attendait à une participation d'Audi à cette course et cela a fait couler beaucoup d'encre. La surprise était immense. Paefgen a déclaré publiquement les intentions et les objectifs de la marque.

Cet évènement a permis de faire ressurgir le passé de la marque.

Lors du début des cérémonies, l'Audi R8 a fait son entrée en roulant sur le centre de l'ovale du Vélodrome avant de s'immobiliser sur un podium. L'idéal aurait été de lui faire faire quelques tours sur la piste en dénivelé mais la garde au sol du R8 était trop basse.

En même temps, le pilote français Laurent Aiello annonçait son engagment officiel au sein de l'équipe des pilotes Audi Sport. Il s'est également mis au volant de l'Audi R8. Deux mois plus tard, le pilote Michele Alboreto rejoignait l'équipe.

Histoire et évolution du développement de l'Audi R8

Le développement de l'Audi R8 a commencé à l'automne 1997 et a été validé en août 1997. Avec cela, la décision allait contre une voiture de sport GT fermée. "En additionnant tous les points positifs et négatifs, de nos avis ne résultaient que des avantages pour une voiture ouverte", explique le directeur d'Audi Sport, le Dr Wolfgang Ullrich.

En décembre 1997, après 4 mois de conceptions virtuelles, un modèle à l'échelle 1:4 voit le jour via une machine qui l'a façonné dans une pièce de bois à partir de fichiers informatiques.

Au Printemps 1998, un modèle en clay à l'échelle 1:1 est prêt. Depuis sa métamorphose du modèle en bois à l'échelle 1:1, des détails ont changés.

Par la suite des évolutions et des tests en soufflerie ont été réalisés jusqu'aux premiers tours de roue sur piste en août 1998. Ces tours de roue ont eu lieu sur la piste d'essai d'Audi à Neustadt, non loin d'Ingolstadt.

Le premier pilote à avoir testé le Prototype R8 fut Rinaldo Capello.

Une première photo de famille avec cette nouvelle voiture y fut prise. On y voit le responsable du développement technologique chez Audi à l'époque, le DR Werner Mischke ainsi que le DR Ulrich. Capello est quant à lui au volant du Prototype R8 encore dépourvu de phares et de feux.

Puis d'autres pilotes Audi ont pris le relais lors des tests comme Frank Biela, Emanuele Pirro et Yvan Muller.

A ce stade, il reste encore des points à finaliser comme le design des phares et des feux. Le design des phares du Prototype a été inspiré de celui des phares de l'Audi TT.

Par la suite à l'automne 1998, de nouveaux essais sur un autre circuit en Europe central ont été réalisés dans le plus grand secret. Une petite anecdote : ces tests ont été faits à répétition 2 fois par semaine sans qu'aucun journaliste n'ait eu vent de ces essais. Seuls quelques élus ont été invités à assister à ces tests. C'est difficile à croire mais c'est vrai. Le lieu, par contre, est toujours à ce jour inconnu.

Pour ces tests la voiture a encore évolué en design. Et c'est loin de s'arrêter...

En décembre 1998, le Prototype de l'Audi R8 est présentée officiellement à Berlin aux côtés d'une Auto Union Type C.

L'Audi R8 a été testée intensément sur le circuit Paul Ricard début 1999. Elle commence à fortement ressembler à la future R8R. Le design du Prototype s'éloigne peu à peu.

Jusqu'à sa pré-qualification obligatoire le 2 mai 1999, l'Audi R8 a été intensément testée et développée, notamment sur circuits. L'équipe de Reinhold Joest, équipe qui a gagné au Mans à quatre reprises, est également impliquée en collaboration avec Audi Sport afin de mener l'Audi R8 à la victoire.

Le 2 mai 1998, on découvre aux 12 Heures de Sebring en Floride une Audi R8R totalement différente du prototype présenté en décembre 1998. De l'eau a beaucoup coulé sous les ponts. Audi y a engagé deux exemplaires portant les numéros 77 et 78.

A la fin de la course, Audi finit sur la 3ème place du Podium derrière une BMW V12 LMR et une Ford R&S MK II. L'équipage victorieux était Michele Alboreto / Rinaldo Capello / Stefan Johansson avec l'Audi R8 n°77. La seconde Audi R8, portant le n°78 est arrivé en 5ème position, menée par l'équipage Emanuele Pirro / Frank Biela / Perry McCarthy.

Afin de finaliser le développement de sa nouvelle voiture de course, Audi a prolongé son séjour à Sebring en réservant le circuit pour faire une course d'endurance privée de 24 heures.

Ces essais en grandeur nature a permis aux pilotes de bien se familiariser avec la voiture et aux ingénieurs de faire des ajustements.

En juin 1999, 2 Audi R8R (R pour Roadster) définitives furent dévoilées aux côtés de 2 Audi R8C (C pour Coupé) du Team Audi Sport K.  Les quatre Audi R8 ont participé aux 24 Heures du Mans, donnant un premier Podium à Audi par une très méritée 3ème place via l'équipage Pirro / Biela / Theys avec leur Audi R8R n°8, suivi en 4ème position par l'Audi R8R n°7 de l'équipage Aiello / Alboreto / Capello.

Les deux Audi R8C ont dû abandonner au cours de la course. Afin de réduire les risques, Audi avait décidé en décembre 1998 de faire 4 équipages via 2 concepts ; 2 voitures ouvertes et 2 voitures fermées. Cette décision n'a pas été du tout populaire en interne. Le but était d'arriver à mettre le plus de voitures sur le Podium au Mans. La suite, vous la connaissez : Audi s'impose aux 24 Heures du Mans sur une décennie.

Caractéristiques techniques de l'Audi R8 Prototype de 1998:

Type : voiture ouverte LMP (Le Mans Prototype)
Monocoque : Carbone
Carrosserie : Kevlar
Moteur : V8 turbo respectant le débit d'air d'admission selon le réglement ACO
Cylindrée : 4.0 litres
Puissance : plus de 550 ch
Transmission : aux roues arrières
Boîte de vitesse : Boîte séquentielle à 6 vitesses
Longueur : 4650 mm
Largeur : 2000 mm
Hauteur : 1200 mm
Poids à vide : 900 Kg