• Le nouveau modèle destiné aux circuits de course américains mis à l'essai à Daytona
• Le pilote d'essai Frank Stippler parcourt 1 000 kilomètres en tests
• Préparation de deux véhicules pour les 24 Heures de Daytona 2012

L'Audi R8 GRAND-AM a passé avec brio son baptême du feu. Les derniers réglages ont été apportés au dernier-né de la série R8 sur le circuit de Daytona (Floride) lors d'une séance d'essais finaux réalisée courant décembre 2011.

Prête pour le marché nord-américain : Audi Sport a mis la touche finale à sa prochaine voiture de course sport de série. La voiture sera livrée à ses premiers clients d'ici janvier. La nouvelle Audi R8 GRAND-AM est basée sur la sensationnelle Audi R8 LMS, qui a remporté pas moins de 110 victoires et 13 titres. C'est en s'inspirant de cette voiture de course GT3 que quattro GmbH a dessiné un véhicule de catégorie Grand Tourisme pour la série GRAND-AM Rolex Sports Car aux États-Unis. La R8 GRAND-AM a passé ses essais finaux à Daytona.

Après des tests sur piste en Europe, la R8 GRAND-AM, qui présente des modifications majeures par rapport à la GT3, a subi ses derniers essais au cœur de la région où elle sera mise à l'épreuve en compétition. En deux journées d'essais, Frank Stippler a parcouru environ 1 000 kilomètres à bord du véhicule d'essai de quattro GmbH, qui n'est pas passé inaperçu avec son motif à bannière étoilée. Le célèbre Daytona International Speedway en Floride et ses virages inclinés a été le théâtre des préparatifs en vue des 24 Heures de Daytona, où les propriétaires de la nouvelle R8 GRAND AM se mesureront aux autres équipes privées les 28 et 29 janvier.

Son design ayant dû subir une refonte en profondeur, l'Audi R8 GRAND-AM se distingue nettement de sa proche parente, la GT3. Sa portance négative, par exemple, est considérablement réduite. En effet, le règlement du circuit GRAND-AM établit les caractéristiques des composants de carrosserie modifiés, de sorte que 70 à 80 pour cent de l'appui aérodynamique est perdu. Par exemple, le nouveau diffuseur frontal ne peut dépasser l'avant de la carrosserie de plus de 38 millimètres. Le soubassement avant doit être plat. Le diffuseur arrière est le même que celui du véhicule de série. Il a donc une largeur standard de 152 cm, soit 260 mm de moins que l'aileron arrière de la R8 LMS. « Cette réduction de la force d'appui aérodynamique nous a obligés à apporter des modifications aux propriétés des amortisseurs et à assouplir les ressorts », explique Armin Plietsch, chef de l'ingénierie des voitures sport de série de quattro GmbH Le règlement impose en outre une garde au sol de 65 mm – soit environ 10 mm de plus que le minimum en série FIA.

Audi a également profité de son séjour à Daytona pour se familiariser avec les pneus Continental, fournisseur exclusif de la série. Les caractéristiques des pneumatiques (GTR pour les épreuves sur route et GTO pour les circuits fermés) entrent également dans les paramètres de réglage de la suspension. L'ABS et la traction asservie, de série dans l'Audi R8 LMS, ont dû être désactivés dans la R8 GRAND-AM. Le système de radiateur optimisé développé par Audi pour la R8 LMS ultra a été repris dans la R8 GRAND-AM.

« A Daytona, nous avons testé avec succès toutes les modifications, explique Romolo Liebchen, chef de la division des voitures sport de série de quattro GmbH. Avec Frank Stippler, nous avons développé une configuration solide et fiable pour nos clients et recueilli de précieuses informations au cours des tests d'endurance. La durabilité des pièces d'usure et le comportement de la voiture à température extérieure élevée satisfont à des exigences très difficiles. Nous pourrons faire profiter nos clients compétiteurs de notre expérience terrain et leur donner des valeurs de référence pour le rodage de leur véhicule. »

Le classement de l'Audi R8 GRAND AM reste à faire. D'ici janvier, un équilibrage des performances sera réalisé entre les différents véhicules de la catégorie GT. Audi a mis l'un des moteurs V10 FSI de 5,2 litres qui propulseront l'Audi R8 GRAND-AM à la disposition des ingénieurs de la série, qui mesureront avec précision ses performances. La puissance de sortie du moteur et son poids d'homologation ne seront pas connus avant la publication de ce classement.

On compte déjà une équipe cliente pour la saison 2012. APR Motorsport, d'Opelika en Alabama, sera la première équipe à placer une Audi R8 GRAND-AM sur la ligne de départ. L'équipe compte être dans la lutte pour remporter les 24 Heures de Daytona et les autres épreuves de la série, avec ses propres combinaisons de pilotes. Des négociations sont en voie d'être conclues avec trois autres équipes. Un maximum de quatre Audi R8 GRAND-AM seront livrées pour la saison 2012, car le constructeur souhaite assurer un soutien personnalisé et coordonner la logistique. Audi of America est responsable des ventes et du soutien des clients en Amérique du Nord.